张居正本想看在同乡份上，让艾穆去刑部多加历练，以备日后重用，现在看来希望落空。他盯着低头长跪的艾穆，斥道：
“陕西该杀之人，不只是王开阳所说的十七个，更不是你所说的两个!陕西乃边关省份，不要说那些作奸犯科，杀人越货之徒，单是与各番邦的茶马交易，就有多少个铤而走险的宵小之徒，合该凌迟处死!”
张居正说出这段话来，也是事出有因。花了一年半的时间，整饬吏治已是初见成效。万历二年一开头，他将把主要精力放在财政改革上。他一门心思想的是如何增加朝廷收入，一方面要杜绝偷税漏税走私贩私的混乱局面，另一方面是如何紧缩开支，解决多年来一直入不敷出的拮据现象。艾穆哪知道首辅的心思，只顺着自己的思路说下去：
“这种人是不少，现陕西大牢里还关有一些，只是这些私贩都是好利之徒，不当死罪。”
“不当死罪，你这个刑部员外郎怎么当的，嗯?”张居正伸手一指，口锋愈加严厉，“按《大明律》，凡私茶出境，没有拿到茶马司关防而进行茶马交易者，犯人与把关头目俱凌迟处死，全家五千里外充军，货物入官。洪武皇帝时，驸马都尉欧阳伦私贩了两万斤茶叶，被皇上赐死．连马皇后都不敢求情，这样的大事，你这个刑部员外郎都不知道?你回去好好读一读《大明律》，不然，法律不申，你还满口有理。”
对于张居正的痛斥，艾穆心下不以为然。他是个好学之人，一部《大明律》早读得滚瓜烂熟。对于张居正所言驸马都尉欧阳伦贩私茶赐死一事，他也知道整个过程。洪武一朝，私下进行茶、马、盐交易者，处死何止千人。只是自洪武大行，经历了几个皇帝之后，茶马盐私贩愈演愈烈，这些人巧取豪夺，一夜骤富，再拿钱来买通官府，官商勾结，牟取暴利，几成风气。有时候，一些清正的地方官或纠察御史也会就此事上折请求皇上严惩，皇上也批旨查办，终因法不责众，不了了之。嘉靖、隆庆两朝，没有一个贩私者被处以极刑。所以，《大明律》中关于贩私条款，虽然没有删除，也只是一纸空文而已。艾穆就任刑部主事以来，对这些典故都作过悉心研究。从内心讲，他对走私贩私牟取横财之人也是痛恨有加，但他脑子里同时又有着根深蒂固的杀人者偿命的思想，认为这些贩私者并未杀人害命，故不应以死罪论之。此时面对怒气冲冲的首辅，他讷讷答道：
“首辅大人，贱官虽然愚钝，但《大明律》还是烂熟于心。若按《大明律》，陕西决囚，确实不止王开阳大人所说的十七个，恐怕一百七十个都不止。”
“你明白了?”张居正脸色稍改。
“贱官明白，”艾穆由于刚才跪得太急，膝盖生痛，这会儿稍稍挪了挪，接着答道，“只是《大明律》与眼下国情有所不符。”
张居正一怔，问道：“哪些不符?”
艾穆侃侃答道：“我大明洪武皇帝开国之初，为统摄六合，大扫天下九州之妖氛，故对于贪名、贪利、贪官、贪色者，一律予以严惩。盖因当时国中局势，遭受频年战乱之后，人心尚在躁急狂乱之中而不能自拔。为救溺人心，拨乱反正，洪武皇帝用的是重典。在此情之中制定的《大明律》，不免过于严苛。譬如说，《大明律》中规定，民间百姓不许穿绸披缎，不许穿短勒靴，胆敢犯律者，卸去双脚。当时南京城中，有三位少年穿的裤子，因为在裤腿上用红绸滚了一道边，被人告到官府，洪武皇帝亲自批旨，将这三位少年都捉去砍去了双脚。如今，满街百姓子弟都穿着彩绸滚边的裤子，如果用《大明律》来定罪，别处不说，单说京城，恐怕有一半的青年人都会被砍掉双脚。首辅大人，《大明律》这一条款，还能执行吗?”
艾穆自恃占理，因此引经据典直率爽气地坦陈一番。张居正瞧着他摇头晃脑如同在课堂上讲授“子日诗云”，心里头真是又好气又好笑。在张居正看来，艾穆所举的例子，貌似有理其实不靠实，与贩私相比，更是风马牛不相及。穿戴只关乎个人好恶，充其量是个风俗之事。而贩私则不同，它扰乱国家大政，涉及国计民生。两者孰重孰轻，略略权衡便知。可是这个艾穆偏要钻牛角尖，一席话把张居正顶到南墙上。张居正沉住气听他把话说完，然后垂下眼睑略一沉思，问道：
“艾穆，前年胡椒苏木折俸，你拿了几个月?”
“回首辅大人，同所有京官一样，都是三个月。”
“拿多少?”
“这个……”艾穆偷偷窥了一下张居正铁青的脸，回道，“同那个上吊而死的童立本一样，两斤胡椒，两斤苏木。”
“哦，那三个月日子好过吗?”
“不，不好过。”
“你知道，为何要胡椒苏木折俸?”
“太仓里没有银两。”
“太仓为何无银?”
“赋税累年积欠所致。”
“这些你都知道嘛!”张居正口气中明显透着揶揄，“朝廷一应用度，靠的是什么?靠的是赋税!你们这些官员衣食来源靠什么?靠的是俸禄。朝廷是大河，官员们是小河，大河有水小河满，大河无水，小河岂不干涸见底?”
张居正说的都是常理，艾穆焉能不懂?他在心里思忖：首辅大人怎么突然转了话题儿，不谈决囚事却谈起了财政?因此硬着头皮回道：
“贱臣听说，听说累年积欠也很难追缴。”
“是呀，巧媳妇难为无米之炊啊!”张居正瞧着艾穆咽了一口唾沫，接着说道，“积欠是一回事情，赋税流失又是一回事情。就拿陕西来说，洮州、河州，还有西宁等处都设了茶马司，直属户部管辖。洪武时期，这三个茶马司每年税收高达六十多万两银子，后来每况愈下，你知道现在是多少吗?”
“贱官不知。”艾穆老实回答。
“才二十多万两!而茶马交易规模，却是比洪武时期大了两倍，为何交易大增而税收大减?一方面是茶马司官员收受贿赂执法不严，更重要的，便是走私贩私日益猖獗。此风不禁，朝廷财政岂能不捉襟见肘?太仓岂能不空空如也?为扭转这种颓势，对走私贩私之人，只有一个办法，杀无赦!”
张居正嘴中吐出最后三个字时，斩钉截铁掷地有声，在艾穆听来，简直就是石破天惊。他被震得浑身一哆嗦，怔忡有时，才勉强答道：
“首辅大人高屋建瓴，剖析明白，贱官听了如醍醐灌顶，只是，只是贱官觉得……”
“觉得什么，讲清楚。”
看到艾穆难以启齿，张居正从旁催促。艾穆突然觉得嗓子眼冒烟，他干咳了几声，答道：
“贱官明白首辅大人的意思，对那些走私贩私之人，一律格杀勿论。”
“正是，”张居正又瞟了一眼桌上的卷宗，继续说道，“去年冬季决囚，虽然杀了三百多人，但都是江洋大盗，奸抢掳杀之徒，而抗税之人，走私贩私者，却没有处决一个。这与皇上旨意相悖甚多。艾穆，你再去陕西，对关押在大牢里的走私贩私者，再行审决，有多少杀多少!”
“首辅大人，贱官恐难从命。”
“为什么?”张居正瞪圆了眼睛。
艾穆缓缓答道：“贱官对于趋利逐财之徒，也是深恶痛绝。但痛恨归痛恨，秉法归秉法，二者不可混为一谈。贱官陋见，我万历皇帝初承大统，宜施仁政，威权不可滥用。何况嘉靖隆庆两朝之积弊，不可能在一夜间全都解决。欲速则不达，此行政之至理也。走私贩私者固然可恶，但也只能宜加疏导。洪武皇帝当年针对广平府尹王允道建议，就磁州铁矿征税一事亲下御旨，批道：‘朕闻治世天下无遗贤，不闻无遗利。且利不在官则在民，民得其利则利源通，而有益于官。官专其利则利源塞，而必损于民。’关于利在朝廷还是利在百姓一事上，洪武皇帝此段旨意是再清楚不过了，因此，贱官建议……”
说到这里，艾穆突然打住。因为他发现张居正两道剑眉已是蹙到一处，额头上突然暴起的青筋，看上去就像几条蠕动着的大蚯蚓，他顿时感到背心上阵阵发凉。
眼见这个蕞尔小官竟然如此放肆，不仅仅是冒犯，竟还敢教训!张居正早已是一腔怒火煮得熟牛头。若艾穆不是搬出洪武皇帝的御批来，张居正早就恨不得一茶杯掷了过去。他今天找来艾穆，本是想再给他一次机会，让他重返陕西将功补过。现在他对这位小老乡的恻隐之心早已荡然无存。他觉得与这种酸腐的清流谈国事无异于对牛弹琴，心中作了这样的判断，也就强压怒火，冷冷说道：
“刑部堂官王之诰说你老成持重，办事果断，还举荐升你为员外郎，却不知你如此食古不化。罢罢罢，我看你也学不了班超，做不了投笔从戎万里封侯的大事，你还是回去反躬自省你的圣人之道吧。”
艾穆耷拉着脑袋，半晌才吭哧吭哧挤出一句话来：“如此甚好，谢首辅大人。”说罢从地上爬起来，躬身退了出去。
听完艾穆讲述他那次受张居正召见的经过，在座官员一时间都失了饮酒的兴趣。包房里陷入短暂的沉默之后，赵志皋首先开口说道：
“大明开国以来，出了那么多首辅，但像张居正这样慨然以天下为己任，不但敢与所有的势豪大户作对，而且还敢蔑视天下所有的读书人，除了他，断没有第二个敢这样。真个是申韩再世，让人怖栗啊!”
接了赵志皋的话，沈思孝言道：“今年的冬决，首辅的意思还是要严办。皇上两个月前订婚，天下同喜。李太后认为在这大喜之年里轻启血光不吉利，因此又建议免去今年的冬决，首辅坚决不同意，认为国无严法，必然奸宄横生。